Buaya, reptil purba yang mendiami berbagai perairan tropis di seluruh dunia, dikenal sebagai predator puncak yang ganas. Selain memangsa ikan, burung, mamalia, dan reptil lainnya, buaya juga menunjukkan perilaku kanibalisme. Fenomena di mana suatu hewan kanibal memakan individu lain dari spesiesnya sendiri ini telah lama diamati dan didokumentasikan oleh para ilmuwan dan pengamat satwa liar.
Salah satu alasan utama perilaku hewan kanibal pada buaya adalah hierarki sosial dan persaingan teritorial. Buaya yang lebih besar dan dominan seringkali menyerang dan memakan buaya yang lebih kecil atau lebih lemah untuk menegaskan kekuasaan dan mengamankan wilayah perburuan yang lebih baik. Insiden kanibalisme sering terjadi selama musim kawin atau saat populasi buaya di suatu area menjadi terlalu padat, menyebabkan persaingan sumber daya yang intens. Pengamatan yang dilakukan oleh para ahli herpetologi di Taman Nasional Everglades, Amerika Serikat, pada bulan April 2024 mencatat beberapa kasus buaya Amerika dewasa memangsa buaya remaja di area dengan populasi yang tinggi.
Selain itu, ketersediaan makanan yang terbatas juga dapat memicu perilaku hewan kanibal pada buaya. Ketika sumber makanan utama menipis akibat perubahan lingkungan atau faktor lainnya, buaya yang kelaparan dapat memangsa individu lain dari spesiesnya sendiri sebagai upaya terakhir untuk bertahan hidup. Fenomena ini lebih sering terjadi pada buaya muda yang belum mahir berburu atau pada buaya yang terluka dan tidak mampu mencari makan dengan efektif. Sebuah laporan dari Sungai Nil di Afrika pada bulan September 2023 mencatat peningkatan kasus kanibalisme pada buaya Nil selama musim kemarau panjang ketika populasi ikan menurun drastis.
Lebih lanjut, hewan kanibal pada buaya juga dapat terjadi secara oportunistik. Jika seekor buaya menemukan bangkai buaya lain, ia mungkin akan memakannya sebagai sumber nutrisi tambahan, terutama jika bangkai tersebut masih segar. Perilaku ini menunjukkan bahwa buaya adalah pemangsa yang efisien dan tidak menyia-nyiakan sumber makanan yang tersedia.
Sebagai kesimpulan, buaya adalah contoh lain dari hewan kanibal di alam liar. Perilaku memakan sesama spesies ini dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti hierarki sosial, persaingan teritorial, dan ketersediaan makanan. Meskipun tampak brutal, kanibalisme merupakan bagian dari dinamika ekologi buaya dan berkontribusi pada regulasi populasi serta kelangsungan hidup spesies dalam kondisi lingkungan yang beragam. Penelitian terus dilakukan untuk memahami lebih dalam kompleksitas perilaku hewan kanibal pada berbagai spesies buaya di seluruh dunia.